Sant’Alfonso il Vescovo di Maria

Sant’Alfonso de Liguori fu essenzialmente un missio­nario, il più grande nella Chiesa italiana del Settecento. Considerando la sua vita (Marianella-Napoli 1696 – Paga­ni 1787), si rileva che l’annuncio della parola di Dio fu il suo carisma, la sua ragione di essere.

Sant’Alfonso apostolo mariano

Fin dagli anni del­la sua adolescenza «lo Spirito del Signore scese su di lui e lo mandò ad annunciare ai poveri il lieto messaggio… a predicare un anno di grazia nel Signore» (Lc 4,18-19). In quest’ardua impresa che abbraccia l’intero arco della sua esistenza, si possono distinguere quattro tappe, ognuna delle quali si presenta con caratteristiche proprie. La prima tappa include gli anni della sua giovinezza. (1713-1726), periodo nel quale Alfonso cominciò a sentire l’appello dell’apostolato.

Egli lo accolse come attuazio­ne del carattere profetico del suo battesimo, e lo realizzò con la testimonianza di vita cristiana, con la frequente par­tecipazione ai sacramenti, con l’assidua adorazione euca­ristica; lo esercitò nella sua professione di avvocato che svolse con onestà e con rispetto della verità, superando i pericoli morali che vi erano annessi; lo attuò come mem­bro della congregazione dei nobili di Santa Maria della Mi­sericordia, che aveva per programma l’esercizio delle opere di misericordia, quali la visita ai carcerati, l’ospitalità ai pellegrini, la cura degli infermi.

Dedizione al prossimo

Questa dedizione al prossimo divenne più intensa nel­la seconda tappa della vita missionaria di Alfonso (1726-1732) quando, consacrato sacerdote, si applicò to­talmente all’evangelizzazione del popolo. Svolse il suo apo­stolato nei rioni più poveri di Napoli, superando i pregiu­dizi di classe, poiché egli discendeva da una famiglia no­bile; facendosi coadiuvare dai laici, fondò l’opera delle «Cappelle serotine» con le quali riuniva in vari luoghi della città la gente umile, gli artigiani, gli ambulanti, i pescato­ri, i facchini, insegnando loro il catechismo e la pratica della vita cristiana. L’opera raggiunse una rapida diffu­sione e divenne una scuola di educazione civile e religio­sa.

Come membro delle « Apostoliche Missioni » Alfonso si recò in molti paesi e città della Campania e delle Puglie predicando le verità eterne soprattutto alla gente ab­bandonata.

Man mano però che egli allargava il suo raggio d’azio­ne e prendeva coscienza della situazione religiosa e mora­le del popolo, si andava accorgendo che da solo era impa­ri alla vastità dell’impresa, e che occorrevano forze più nu­merose e attive.

Spinto da questa esigenza e ispirato da Dio, nel 1732, fondò a Scala, un piccolo centro in pro­vincia di Salerno, la congregazione dei Redentoristi, che segnò l’inizio della terza tappa del suo viaggio missiona­rio, la quale si protrasse fino al 1762. Con tale fondazio­ne Alfonso volle, in un certo senso, partecipare all’uni­versalità e alla perennità della Chiesa, rivelando un pro­fondo senso ecclesiale.

Assegnò come fine specifico ai suoi religiosi la predicazione delle missioni ai poveri, agli ab­bandonati, ai lontani. Egli fu il primo missionario della sua congregazione svolgendo per un trentennio un’attivi­tà instancabile di evangelizzazione delle popolazioni del meridione, specialmente di quelle che erano nelle campa­gne e maggiormente sprovviste di aiuti spirituali.

Il vescovo di Maria

Sant’Alfonso, che aveva iniziato la sua attività missio­naria da giovane laico, la continuò anche quando nel 1762 fu nominato vescovo di Sant’Agata dei Goti, una cittadi­na in provincia di Benevento: la quarta tappa della sua splendida avventura missionaria.

Rivestito della pienezza del sacerdozio, volle essere il rappresentante di Cristo, un vero pastore nella sua Chiesa. Operò una riforma in tutti i settori della vita religiosa: pretese dai sacerdoti santità di vita e zelo apostolico, fece predicare le missioni in tut­te le parrocchie della diocesi, elevò il livello morale e scien­tifico del seminario, estirpò abusi e scandali, aiutò i po­veri e i bisognosi, rivelò una carità eroica durante la care­stia che negli anni 1763-64 afflisse il regno di Napoli.

Ebbe un amore sincero e profondo per tutti, amore che fu l’a­nima del suo servizio pastorale, il segreto della sua riusci­ta. Sant’Alfonso fu un modello della vera figura del ve­scovo: egli rinnovò nel secolo dei lumi gli esempi di altez­za spirituale e culturale e di attività apostolica dei vesco­vi delle origini del cristianesimo. Rinunziò all’episcopato, per motivi di salute, nel 1775, all’età di 79 anni, e si ritirò nella casa religiosa di Pagani (Salerno), dove continuò il suo compito missionario nel governo della congregazione dei Redentoristi, nella pub­blicazione di libri, nella preghiera e nel sacrificio. Morì il 1° agosto 1787.

Lo scrittore di Dio

Sant’Alfonso svolse la sua missione non solo con la pre­dicazione, ma anche con gli scritti, ai quali consacrò gran parte del suo tempo, perché aveva compreso che con essi poteva arrivare dove non giungeva con la parola.

Esplicò questa attività in tre direzioni: la teologia morale, la spiri­tualità, la dommatica. Anzitutto nel campo della morale, in cui vide più ur­gente il bisogno.

Esistevano allora in tale settore due cor­renti opposte: da una parte c’erano i lassisti, che avevano una concezione larga della coscienza e permettevano di seguire nel comportamento morale opinioni cosiddette pro­babili a scapito della legge; c’erano dall’altra parte i rigo­risti, molto esigenti, i quali sacrificavano la libertà per di­fendere la legge.

Sant’Alfonso con lo studio, con la rifles­sione e in forza della sua esperienza, stabilì una via di mez­zo tra il lassismo e il rigorismo, e creò un nuovo sistema morale, fatto di equilibrio e prudenza; sistema che fu via via seguito dai confessori; e con il passare del tempo ven­ne accolto dai vescovi, fu approvato dal papi, divenne dot­trina ufficiale della Chiesa.

Oltre che come moralista, il Liguori esercitò la sua at­tività di scrittore come maestro di spiritualità, in quanto volle portare la vita cristiana, anche nel livello più alto, quello della santità, in mezzo al popolo di Dio.

A tale scopo scrisse libri di ascetica, di piccola mole, ma ricchi di con­tenuto, dal dettato facile e accessibile a tutti; libri che usci­vano con ritmo ininterrotto dalla sua penna instancabile.

Ricordiamo: l’Apparecchio alla morte, le Visite al Santissi­mo Sacramento e a Maria Santissima, Del gran mezzo della preghiera, la Pratica di amare Gesù Cristo, Le glorie di Ma­ria, La via della salute, Uniformità alla volontà di Dio, Ri­flessioni sulla Passione di Gesù Cristo, La vera sposa di Ge­sù Cristo.

Questi libri ebbero un enorme successo, furono tradotti in molte lingue, e produssero un forte risveglio nella pietà e nella devozione dei cristiani. Sant’Alfonso, insigne moralista, maestro di spirituali­tà, fu anche uno scrittore notevole di teologia dommatica. In tale campo il suo carattere positivo lo orientò verso i problemi più immediati della vita del credente, insidiata dall’illuminismo volterriano e dal giansenismo nelle sue evoluzioni pratiche.

Perciò la sua opera dommatica ha un carattere più controversistico che sistematico. Con l’ade­sione piena alla rivelazione egli ha indefettibile il senso della vita intima della Chiesa che, insieme alla compren­sione delle necessità delle anime, fa della sua teologia una theologia salutis.

La spiritualità di sant’Alfonso

Sant’Alfonso dovette essere missionario, scrittore, e an­nunziare il vangelo in un mondo in fermento e in trasfor­mazione a uomini che erano scossi nella fede e nelle cer­tezze da nuovi movimenti culturali, politici, religiosi, quali l’illuminismo, il giansenismo, il giurisdizionalismo.

A un mondo che aveva perduto o stava perdendo il senso di Dio egli annunziò il Dio di Gesù Cristo, che è il Dio dell’a­more e della misericordia. Fondato saldamente sulla rive­lazione e sulla storia della Chiesa, afferma con accenti si­curi e convincenti che Dio è Padre e ama tutti gli uomini.

Dio ha rivelato il suo amore in Gesù Cristo, Salvatore del mondo. In polemica con i calvinisti e con i gianseni­sti, che restringevano il valore e i meriti di Gesù Cristo, sant’Alfonso dimostra con abbondanza di documentazio­ne biblica e tradizionale che egli è morto per tutti.

Reagi­sce con forza, quasi con irritazione, contro coloro che af­fermavano che Dio con una discriminazione antecedente aveva escluso alcuni uomini dalla salvezza.

Il tema dell’amore e della misericordia di Dio pervade tutti gli scritti di sant’Alfonso. E importante oggi, in un mondo che professa in larga parte l’ateismo, o teorico o pratico, riscoprire l’immagine di Dio così come l’ha vista il Liguori. Insieme all’immagine di Dio, egli scoprì anche il vero volto dell’uomo: santo del secolo dei lumi, si schierò decisamente per la libertà.

La sua presa di posizione è tanto più sorprendente se si considera l’ambiente teologico e mo­rale in cui dovette operare, e l’orientamento predominante allora nella Chiesa, che era a favore della legge, ma a sca­pito della libertà. Sant’Alfonso ebbe l’intelligenza e il co­raggio di mettersi contro corrente, dimostrando che Dio ha creato anzitutto l’uomo libero; quindi la libertà preva­le sulla legge che è venuta in un secondo tempo.

Egli continua la difesa dell’uomo in un altro contesto, nel ribattere cioè le tesi dei calvinisti e dei giansenisti, i quali deprimevano l’uomo ritenendolo schiavo della na­tura corrotta.

In conclusione

Sant’Alfonso vi oppone tre principi chiari e liberanti, che si possono assumere come la dichiarazio­ne dei diritti dell’uomo, della sua dignità:

1. L’uomo può superare, con l’aiuto di Dio, tutte le tentazioni che lo spin­gono al male;
2. l’uomo ha il potere di resistere alla grazia di Dio;
3. l’uomo può e deve collaborare con Dio a co­struire il proprio destino.